Первый орбитальный полет вокруг Земли на космическом корабле «Восток» совершил советский космонавт Юрий Гагарин 12 апреля 1961 года. С тех пор этот день в России отмечают как День космонавтики.
Для России и постсоветского пространства праздник имеет исторически большое значение, поскольку именно советский человек стал первым среди землян, кто совершил полет в космос.
Первый космический полет вызвал большой интерес во всем мире, а сам Юрий Гагарин превратился в мировую знаменитость. На то время первый секретарь ЦК КПСС присвоил космонавту звание Героя Советского Союза. Летом 1961 года Гагарин посетил Великобританию, где встретился с королевой Елизаветой II. Монарх вопреки этикету сфотографировалась с космонавтом на память, мотивировав это тем, что он не обычный, земной человек, а небесный, и потому нарушения этикета нет.
Праздник «День космонавтики» учредили в 1962 году. Через шесть лет он получил международный статус, День авиации и космонавтики, который до сих пор отмечается ежегодно.
В 2011 году праздник вышел на новый уровень — к 50-летнему юбилею покорения космического пространства Генассамблея ООН провозгласила праздник Международным днем полета человека в космос.
Обычно 12 апреля в России проводятся многочисленные мероприятия: выставки в музеях, тематические уроки в школах, различные образовательные мероприятия. Многие страны принимают участие в акции «Юрьева ночь». В городах проходят вечеринки на космическую тематику, которые включают в себя образовательные элементы. Цель акции —рассказать и показать об исследованиях космоса, а также подтолкнуть молодежь на новые открытия.
Кроме того, в этот день звучит поздравление от российских космонавтов с борта МКС.