Первая женская гимназия открылась в Петербурге в 1858 году в доме на углу Невского проспекта и Троицкой улицы (сейчас улица Рубинштейна). Девушки из малообеспеченных семей до этого времени почти не имели возможности получать хорошее образование. В городе работали закрытые учебные заведения, куда принимали дворянок, которые были изолированы от внешнего мира и семьи, и где упор делался на правила этикета и светского поведения, французский, танцы и музыку.
Существовали еще частные женские пансионы, что давали серьезное образование, но такое обучение стоило очень не дешево. Поэтому в середине 19 века назрела потребность создания специального учебного заведения, где учились бы девочки всех сословий и имели бы при этом возможность жить в своей семье.
Над осуществлением данного проекта работал талантливый профессор и педагог Николай Вышнеградский. Идея подобного доступного образования для женщин обрела популярность, и вскоре началась подготовка к открытию гимназии - покупали учебные пособия и мебель, подбирали учителей. Новое учебное заведение назвали в честь известной императрицы, покровительницы образования Марии Александровны – «Мариинская гимназия».
Содержалось учебное заведение за счет вносимой родителями девочек небольшой платы и на средства Ведомства императрицы Марии. Программа в гимназии была серьезной, предметы делились на необязательные и обязательные, к которым относились литература и русский язык, закон Божий, история, естественные науки, математика, география, рукоделие и рисование. За изучение дополнительных предметов нужно было доплачивать. В гимназии работали лучшие учителя города. Ученицы не носили специальную форму, а должны были опрятно одеваться, но без роскоши. В отличие от учебных заведений закрытого типа, гимназистки могли свободно посещать известные места города. Не было и наказаний в гимназии, девочек по-настоящему любили и восхищались их успеваемостью. Поэтому в заведении сложилась свободная и простая атмосфера.